Hay cuatro áreas principales que son enfoques de investigación en la sociología política contemporánea:
- La formación socia-política del estado moderno.
- "¿Quién manda?" Como la desigualdad social entre grupos (clase, raza, género, etc.) influencia la política.
- Como las personalidades públicas, movimientos y tendencias sociales fuera de las instituciones formales de poder político afectan a la política.
- Las relaciones de poder dentro de y entre grupos sociales (familias, lugares de trabajo, burocracia, medios de comunicación, etc.).
Tres esquemas teoréticas importantes son el pluralismo, la teoría directiva o elite y el análisis de clase que coincide en parte con el análisis marxista.
El pluralismo ve la política primariamente como un concurso entre los grupos con intereses que competen. Un representativo destacado es Robert Dahl.
La teoría directiva o élite a veces se llama un enfoque centrado en el estado. Explica lo que hace el estado por mirar restricciones de estructura organizacional, directores de estado semiautónomos y intereses que surgen del estado como una organización única que concentra el poder. Un representativo destacado es Theda Skocpol.
El análisis de clase enfatiza el poder político de élites capitalistas. La teoría surgió del marxismo durante los años 1850 basada primariamente en la premisa de la explotación económica de una clase por otra. Divide en dos partes: una es la estructura de poder o enfoque instrumentalista, otra es el enfoque estructuralista. Le estructura de poder enfoca en quien regla y su representativo más conocido de G. William Domhoff. El enfoque estructuralista enfatiza que la manera en que opera una economía capitalista sólo permite y fomenta el estado a hacer algunas cosas pero no otras. Su representativo más conocido fue Nicos Poulantzas. Innovaciones importantes en el campo vienen del pragmatismo francés y en particular de la sociología política y moral elaborada por Luc Boltanski y Laurent Thévenot.